200ｍ個人メドレーとは、バタフライ、背泳ぎ、平泳ぎ、自由形（クロール）の順に50ｍずつ泳ぐ競技のこと。高桑選手が注目され始めたのは、2006年パンパシフィック選手権。200メートル個人メドレーで、1分59秒81の日本記録を樹立したときでした。

自衛隊に所属という、ちょっと変わった経歴の持ち主の高桑選手。自衛隊というと、お堅いイメージがあるのですが、なかなかユニークな人のようです。

趣味は「ファイナルファンタジー」のチョコボグッズ集めと、天然石集め。　オフの時やストレスがたまったときは「三国無双」、「戦国無双」をやって発散するんだとか。そして、最大の悩みは、ストレートパーマがかからないことなんだそう…。

高桑選手は高校時代には目立つ選手ではなく、１年の時のインターハイでは、「試合に出たくない」と泣きじゃくったこともあったらしいです。そんな彼を変えたのが、アテネオリンピックでの柴田亜衣選手の金メダル獲得でした。

柴田選手は高桑選手の大学の先輩。隣で泳いでいる「お姉さん」が、世界一のイベントで世界一の座に輝いた───それまでは、遠い存在だったオリンピックやメダルがぐっと近づいた瞬間です。

もしかしたら、僕にもできるかも。それまで「気が向いたときだけ気合いをいれる」という練習だったのが、柴田選手を見習って、チーム一の練習量をこなすようになりました。また、狙う種目も、自分の記録が世界に一番近い、200ｍ個人メドレー一本にしぼります。

それからは、水泳に専念するために、自衛隊体育学校にも入り、常に水泳のために、勝つために、ひたすらがんばり続けたそうです。

ただ、ちょっとぼんやりしたところもあるようで、パスポートを忘れて海外合宿に参加できなかったこともあるとか。また、レースでは、コレクションしている大好きなキャラクター「チョコボ」のぬいぐるみを“応援役”としてスタンドに置いている、なんていうお茶目な面もあるそうです。

オリンピック出場を決めた試合では、実力が出し切れず３位という成績でしたが、本番では、厳しい練習の成果を発揮してくれることでしょう。スタンドで応援するチョコボにも注目です。

（ｂｙ　まち娘）

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